Эпоха поздней бронзы и раннего железа представлена в Осетии памятниками кобанской археологической культуры. В 1869 г. у селения Кобан были открыты пбгребения с бронзовыми предметами редкой красоты. С тех пор изучены десятки поселений и могильников, обнаружены тысячи вещей из бронзы, железа, камня, глины, кости. Кобанская культура признана одной из мировых художественных вершин своей эпохи.
Кобанские племена занимали горные ущелья и предгорные долины Центрального Кавказа по обеим сторонам от Главного хребта. Историю кобанцев можно разделить на четыре этапа. XIV-XIII вв. до н.э. - ранний период, когда на основе достижений бронзового века Кавказа, Юго-Восточной Европы и Передней Азии формировалась новая самобытная культура. Время с XII по X в. до н.э. считается периодом расцвета кобанской культуры, когда она приобрела свои классические формы.
Период с IX по VII в. до н.э. - этап перехода от бронзового к железному
кеку и начало активного общения кобанцев со скифами. В позднекобанский пери од с VI по IV в. до н.э. происходило тесное сотрудничество и смешение кобанцев со скифами. В числе главных занятий кобанских племен - металлургия и металлообработка, скотоводство и земледелие, гончарное производство, ткачество и различные виды домашних ремесел. Основой хозяйства было скотоводство - в кобанское время уже сложилась отгонно-пастбищная система, характерная для Центрального Кавказа. Разводили овец, крупный рогатый скот, лошадей, В земледелии важнейшими злаками были ячмень, пшеница, просо. Поселки кобанцев располагались на холмах или высоких берегах рек, на отрогах гор у выхода из ущелий или в горных долинах.
Бронзовый инвентарь кобанской культуры, представленный в погребальных комплексах и кладах литейщиков-мастеров, содержит великолепные образцы оружия (топоры, наконечники копий, кинжалы, булавы), деталей одежды и украшений (поясные пряжки, булавки, браслеты, ножные кольца, бусы и подвески), кованой из листовой бронзы посуды (миски, кружки, котлы-ведерочки, вазы). Совершенством форм поражает мелкая пластика - литые бронзовые фигурки людей и животных.
Для украшения бронзовых и керамических изделий кобанцы использовали геометрический орнамент и изображения животных (лошадей, оленей, собак, рыб и змей). Особенно часто в кобанской графике встречается узор, состоящий из усложненной свастики, а также фигуры фантастических зверей. Для украшения бронзовых вещей использовали технику гравировки и инкрустации. Богатым декором отличаются поясные пряжки и пояса из листовой бронзы с изображениями конных воинов и различных животных. Традиции кобанского искусства хорошо прослеживаются в алан-ских древностях и до настоящего времени развиваются в осетинском искусстве.
В кобанскую эпоху произошло освоение нового металла - железа. Железная металлургия произвела подлинную революцию в хозяйстве и военном деле. В начале I тысячелетия до н.э. на смену родовой организации общества пришла территориально-общинная (соседская). Укрепилась малая семья, получившая право владения скотом и землей. Зародилось имущественное неравенство, укрепилась власть вождей. Учёные считают, что кобанцы создали три крупных союза племён -центральный, западный и восточный. Им соответствуют три варианта кобанской культуры, которые различают археологи. На нынешней территории Осетии сосредоточены в основном памятники центрального варианта.
Археологическое изучение кобанской культуры продолжается. Из множества исследованных памятников два остаются пока самыми яркими и значительными. Это Кобанский могильник на северном склоне и Тлийский - на южном склоне осетинских гор.